De Nederlandse Jerry, die vrijwilliger was bij Precious Plastic van Dave Hakkens, heeft een infrarood plastic scanner ontwikkeld. Met deze scanner kunnen plasticsoorten makkelijker worden geïdentificeerd en kan er dus makkelijker worden gerecycled. Hij won met zijn uitvinding de James Dyson award. 

Per jaar belandt er 11 miljoen ton plastic in de zee en dit wordt alsmaar meer. Per uur is dat een hoeveelheid plastic waarmee je 11 olympische zwembaden zou kunnen vullen. Jerry’s missie is om deze plasticsoep op alle niveaus aan te pakken, ook door verbeterde recycling. Wereldwijd wordt nu slechts 14 procent gerecycled, hoewel theoretisch gezien bijna alle soorten plastic gerecycled kunnen worden. 

Natuurlijk blijft plasticrecycling altijd een lastige kwestie: het materiaal moet vaak gemixt worden met nieuw plastic om een goede kwaliteit te krijgen. Ook kun je plastic niet oneindig recyclen. Veel plastic wordt nu echter überhaupt niet één keer gerecycled (en ingezameld) omdat het recyclen ingewikkeld en daarmee economisch onrendabel blijft. In het Westen verschepen we veel van ons plastic afval naar lage- en middeninkomenslanden onder het mom van 'recycling'. In de praktijk is het gewoon een kwestie van het dumpen van ons afval in een andere land. In veel landen is er namelijk helemaal geen goede infrastructuur voor recycling. 

Ons afval wordt verscheept naar plekken zonder infrastructuur

Om recycling te versimpelen en plasticvervuiling te verminderen heeft Jerry de Vos voor zijn afstudeeropdracht aan de TU Delft een oplossing bedacht. Veel van het plastic uit de oceanen komt uit lage- en middeninkomenslanden (omdat het Westen het plastic daar naartoe transporteert), waar er vaak handmatig en met het blote oog plastic gesorteerd wordt. Dit kost veel tijd en geld en kan erg foutgevoelig zijn. Als vrijwilliger voor Precious Plastic zag hij de negatieve impact van plasticvervuiling en de knelpunten die worden veroorzaakt wanneer plastic niet (juist) wordt geïdentificeerd en gesorteerd in het recyclingproces. 

Een draagbare plasticscanner 

De draagbare Plastic Scanner vertelt ter plekke van welk soort plastic een product gemaakt is. Infrarood licht wordt gebruikt om de plastic componenten te detecteren. Hierdoor kan het plastic simpel en beter gescheiden worden. 

 Door een voordelig, draagbaar en goedkoop te ontwikkelen scanner wil Jerry in landen waar nog veel handmatig gesorteerd moet worden een voorsprong bieden op het gebied van plasticrecycling om beter en meer te recyclen. De Plastic Scanner stelt zo iedereen in staat om op de juiste manier plastic te identificeren en te sorteren, waardoor een van de meest complexe belemmeringen voor het recyclen van plastic overal ter wereld wordt overwonnen. 

Zo werkt de plasticscanner

Jerry ontwikkelde de draagbare plastic scanner met behulp van nabij-infrarood spectroscopie, een technologie waarmee meer dan 75% van de kunststoffen die in het dagelijks leven worden gebruikt gecategoriseerd kunnen worden. Het apparaat dient als een open-sourceproject, waarvan de componenten lokaal kunnen worden ingekocht en geproduceerd. De Plastic Scanner helpt zo de kunststoffen correct te scheiden voor een betere kwaliteit van de eindproducten voor hergebruik. 

Voor zijn uitvinding won Jerry een duurzaamheidsprijs van 30.000 pond (33.000 euro). “Toen James Dyson mij belde dat ik de Duurzaamheidsprijs had gewonnen, was ik eerst stomverbaasd. Toen pas begon ik de impact van deze overwinning en de mogelijkheden die de Award brengt te beseffen. Het doel van de Plastic Scanner is om een eenvoudig, open-source apparaat te bouwen dat de meest voorkomende soorten plastic kan identificeren. Ik hoop dat ik hiermee het ontwikkelingsproces aan zowel de elektronica- als de softwarekant van de uitvinding kan versnellen. 

Over de uitvinder

Jerry de Vos is 28 jaar en recent afgestudeerd aan Industrial & Product Design aan de TU Delft. De Plastic Scanner is zijn afstudeerproject als industrieel ontwerpingenieur. Hij begon de ontwikkeling van de Plastic Scanner in 2017 nadat hij de verwoestende gevolgen van plasticvervuiling had gezien toen hij vrijwilligerswerk deed bij Precious Plastic.